Telekom will Engagement in Indonesien beenden

Aus: Yahoo-Finanzen, 13. Mai 2002, 15.07 Uhr (Telekommunikation). [Original]

DÜSSELDORF. Die Deutsche Telekom AG, Bonn, will ihren Minderheitsanteil an der indonesischen Mobilfunkgesellschaft Satelindo verkaufen. Zur Klärung einiger Punkte liefen noch Gespräche, sagte heute ein Sprecher des DAX-Konzerns. Die Regierung des südostasiatischen Landes hatte zuvor erklärt, sie habe der Übernahme des 25-%-Pakets für 325 Mio USD zugestimmt. Auch in Industriekreisen war zu hören, die wichtigsten Details, darunter der Verkaufspreis, seien geklärt. Die Telekom wolle möglicherweise auf mittlere Sicht weitere Minderheitsbeteiligungen in Asien verkaufen.

Der Konzern wollte dies nicht kommentieren. Die restlichen 75 % an der PT Satelit Palapa Indonesia (Satelindo) gehören der PT Indonesian Satellite Corp. (IIT), an der wiederum der Staat zu 65 % beteiligt ist. Nach Bekanntgabe der Verkaufsabsicht legten die Aktien der Telekom um 3,6 % auf rund 12,70 EUR zu. Der Bonner Konzern besitzt zudem 21 % an der malaysischen Mobilfunkgesellschaft Technology Resources Industries Bhd. (TRI) und 22 % an der Globe Telecom Inc. auf den Philippinen. Laut Analysten von Credit Suisse First Boston sind die Anteile 250 Mio bzw 170 Mio EUR wert. [mehr]

[10.10.1996: Deutsche Telekom Bets $1.5 Billion on SE Asia]

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Deutsche Telekom Cable Units Worth Only EUR2 Billion

Aus: Yahoo Finances, 13. Mai 2002, 15.41 Uhr MESZ (Cable). [Original] [Übersetzungs-Service]

BERLIN (Dow Jones). Deutsche Telekom AG's (DT) cable-TV units may be worth EUR2 billion, less than half the price that the company had hoped to receive from the botched sale of the units to Liberty Media Corp. (L), according to research by Credit Suisse First Boston (CSFB). Germany 's biggest phone company is banking on proceeds from the disposal of cable assets to cut its EUR67 billion debt. A planned EUR5.5 billion sale of the cable units to Liberty Media was blocked by competition authorities in February.

Attracting a new buyer may prove difficult, analysts believe, as an investor would have to spend billions of euros to upgrade the infrastructure. Also, the fragmentation of the market makes it difficult to generate economies of scale.

Liberty Media had aimed to buy wholesale networks, and merge them with the smaller operators that control access to homes, a move that would have redrawn the cable landscape. The CSFB analysts doubt whether anyone else will try. "There appears to be a lack of willing investors with both the financial resources and the management resources required to restructure the industry," the CSFB analysts said in a research note Monday.

"The value DT can receive in any future transaction will likely be substantially below the EUR5.5 billion price tag agreed with Liberty." The CSFB analysts downgraded Deutsche Telekom to hold from buy.

Deutsche Telekom Chief Executive Ron Sommer's failure to deliver on the Liberty Media deal forced him in March to put back his debt reduction target of EUR50 billion to end-2003 from end-2002. The CSFB analysts estimate that Deutsche Telekom's debt will reach about EUR59 billion by the end of 2003, even if Sommer succeeds in selling the six remaining cable units.

There may be private equity firms willing to buy the assets, but they would be interested in running them in their current form, and any deal would be valued on a simple cash-flow multiple, the CSFB analysts said. Deutsche Telekom has sold majority stakes in units in North Rhine-Westphalia and Baden Wuerttemberg to Callahan Associates International (X.CAZ), and in Hesse to a group made up of bankrupt cable operator NTL Inc. (NLI).

Iesy, which runs the Hesse network, doesn't see itself affected by NTL's woes, a spokeswoman said. While NTL's problems have created uncertainty, "we've got an independent financing plan," she said. Callahan, which operates under the Ish name in Germany, has lost customers after raising prices, and is finding the network upgrade hard work, according to an industry source. It releases first-quarter figures toward the end of May.

"Given the current structural problems facing the cable sector in Germany, as well as the specific financial difficulties at these three assets, we believe the prudent approach is to assign zero value (to Deutsche Telekom's minority cable stakes)," the CSFB analysts said.

A Deutsche Telekom spokesman said the stakes have been written down. "We won't put any money in," he added. At 13.24 GMT, shares in Deutsche Telekom were up EUR0.42, or 3.4 %, at EUR12.76. They touched a record low of EUR12.02 earlier Monday, and have fallen 34% so far this year.

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Telekom erhält nur niedrige Gebote für TV-Kabelverkauf

Aus: Financial Times Deutschland, Hamburg, 14. Mai 2002, Seite xx (TV-Kabel). [Original]

FRANKFURT/MAIN. Die Deutsche Telekom kann nicht mehr damit rechnen, aus dem Verkauf des Fernsehkabelnetzes die Gewünschten 5,5 Mrd. Euro zu erlösen. Das Geld wäre aber für den Schuldenabbau bitter nötig.

Die bisherigen Gebote für 6 Regionalgesellschaften sind nach Angaben aus informierten Kreisen um bis zu 50 % niedriger ausgefallen als erhofft. "Es sieht so aus als würde die Telekom 3 bis 3,5 Mrd. Euro erzielen", sagt Bernard Tubeileh, Analyst bei Merrill Lynch. Gleichwohl will die Telekom erste Kaufverträge in den nächsten drei Monaten geschlossen haben.

Damit kann die Telekom ihr Ziel, bis Ende 2003 den Schuldenberg auf 50 Mrd. Euro zu reduzieren, nur einhalten, wenn der verschobene Börsengang der Mobilfunktochter T-Mobile 2003 stattfindet. Der Konzern ist mit 67 Mrd. Euro verschuldet. Aus dem Börsengang er sich 10 Mrd. Euro.

Als Tropfen auf den heißen Stein erscheint da der Erlös von 361 Mio. Euro aus dem jetzt vereinbarten Verkauf des 25-prozentigen Anteils am indonesischen Mobilfunkbetreiber Satelindo an den indonesischen Staat. Der Verkauf des gesamten Kabelnetzes für 5,5 Mrd. Euro an die US-Holding Liberty Media war im Februar am Kartellamt gescheitert. Seitdem hat sich das Marktumfeld verändert. Kabelanbieter wie NTL, UPC oder Callahan, die Milliarden in den Ausbau ihrer Netze auch in Deutschland investierten, sind in finanzielle Notlagen geraten. Es gibt dann auch keine Gebote von Medienunternehmen für das Telekom-Kabel.

[Ed: und hier ist der Autor wieder dem häufigen Mißverständnis hinsichtlich der Ursache für die finanziellen Notlagen aufgesessen. NTL, UPC und Callahan bezahlten alle drei hohe Kaufpreise für die in Deutschland akquirierten Kabeloperationen. Aber insbesondere im Fall NTL und UPC wurde angesichts ihrer drückenden Schuldenlast bisher kaum in den Netzausbau investiert. Zumal UPC seine Mehrheitsbeteilgung von 51 % an EWT/TSS inzwischen auch verloren hat und seit März nur noch mit 29 % besitzt. Einzig Callahan hat bislang die Netzaufrüstung forciert, wobei die Finanzprobleme aber auch bei Callahan vorranging auf den überhöhten Kaufpreis für die Telekom- Netze zurückzuführen sind].

Zudem liegen die Gebote etwa für die lukrativste Regionalgesellschaft Bayern zwischen 800 Mio. und 1 Mrd. Euro. Das ist knapp die Hälfte des Liberty- Gebots. Die mit der Abwicklung des Verkaufs beauftragte Bank NM Rothschild hat die Bieter aufgefordert, Konsortien zu bilden, um mehr als eine Regionalgesellschaft zu übernehmen. Die Telekom will die Regionalgesellschaften in bis zu drei Pakten aufteilen. So soll verhindert werden, dass weniger lukrativen Gesellschaften nicht verkauft werden. Die erste Auktion soll Anfang Juni starten.

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Vorerst kein Call-by-Call im Ortsnetz

Die Bundesregierung kann ihr Versprechen nicht halten, Ortsgespräche noch in diesem Jahr zu verbilligen. Das erfuhr das Düsseldorfer Wirtschaftsmagazin DM-Euro aus dem Bundestags-Unterausschuss für Telekommunikation und Post.

Aus: DM-Euro, 17. Mai 2002, Seite ?? (Telekommunikation). [Original]

DÜSSELDORF (DM-Euro). "Ich habe den Eindruck, dass die Regierung das Problem vor sich herschiebt", sagte das FDP-Ausschussmitglied Rainer Funke gegenüber dem Monatsmagazin DM-Euro. Erst Anfang Juni soll im Bundestag in erster Lesung über die Gesetzes- Novelle zum sogenannten Call-by-Call- Verfahren im Ortsnetz beraten werden. Der Ausschussvorsitzende Klaus Barthel (SPD): "Wir werden es nicht mehr schaffen, das in dieser Legislaturperiode abzuschließen".

Vor allem wegen der Kritik der bundesweit 40 City-Carrier wie HanseNet, Isis oder NetCologne an dem Vorhaben sind noch Experten- Anhörungen geplant. Der jetzt beschlossene Zeitplan macht es Funke zufolge unmöglich, den von Wirtschaftsminister Werner Müller (parteilos) geplanten Starttermin am 1. Dezember zu halten. Frühestens im März 2003 können Deutschlands Telefonkunden nun mit der kostensparenden Wahlmöglichkeit rechnen, die bei Ferngesprächen bereits zu deutlichen Preissenkungen führte.

Erst vorige Woche hatte die EU-Kommission ein Verfahren gegen die Deutsche Telekom eingeleitet. Der Vorwurf: Das Unternehmen verhindere mit seiner Preispolitik gegenüber Konkurrenten den Wettbewerb im Ortsnetz. Die Deutsche Telekom verfügt noch immer über 98 % aller Endkunden- Anschlüsse in Deutschland. Die Konkurrenz ist deshalb auf die Kooperation mit der Ex-Behörde angewiesen.

[17.04.2002: Kabinett bringt Wettbewerb im Telefon-Ortsnetz auf den Weg]

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BND-Überwachungsschnittstelle nimmt Gestalt an

Aus: Heise-Newsticker, 17. Mai 2002, 10.05 Uhr (Telekommunikation). [Original]

BERLIN (wst/c't). Das Bundeswirtschaftsministerium hat, wie jetzt bekannt wurde, bereits Ende April die angekündigte Änderungsverordnung zur Telekommunikations- Überwachungsverordnung (TKÜV) vorgelegt. Mit der Änderung sollen die geplanten "strategischen Überwachungsmaßnahmen" durch den Bundesnachrichtendienst (BND) umgesetzt werden. Eine Anhörung der Wirtschaft dazu soll am 24. Mai im Bundeswirtschaftsministerium stattfinden.

Bislang berücksichtigt die TKÜV nur die Individualüberwachung. Die strategische Kontrolle durch den Bundesnachrichtendienst erlaubt hingegen die Überwachung eines gesetzlich geregelten Anteils der internationalen Telekommunikationsbeziehungen. So sollen bei terroristischen Bedrohungen 20 % der Verbindungen abgehört werden, bei Drogenkriminalität nur 10 %. Auf diese Weise soll der "Staubsauger im Äther" klein gehalten werden.

Andererseits darf der BND nur die Telekommunikation auswerten, die das Zielgebiet betrifft und dem angeordneten Anteil entspricht. So genannte "versiegelte" Geräte nehmen die Filterung vor, die die übrige Kommunikation "spurlos" vernichten soll. Diese Geräte müssen vom Bundesamt für Sicherheit in der Informationstechnik (BSI) zertifiziert werden. Sie können nur vom BND vor Ort beim Betreiber eingestellt werden. Eine Remote-Wartung oder Remote- Steuerung ist ausgeschlossen. Auch müssen Kontrollinstanzen wie die Parlamentarische Kontrollkommission die Einstellungen nachprüfen können.

Die BND-Abhörgeräte sollen auch mit dem Problem der Kommunikation umgehen können, die nicht im Zielgebiet endet, sondern dort nur durchgeleitet wird. Dies wäre beispielsweise bei dort gehosteten Domain- Namen für E-Mail- Adressen der Fall. Auch diese Nachrichten sollen "spurlos" gelöscht werden.

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T-Mobile will bei WLANs einsteigen

[Ed: hm, gibt es in Deutschland nicht schon reichlich kostenlose WLAN-Spots?]

Aus: Heise-Newsticker, 17. Mai 2002, 15.10 Uhr (Mobilfunk). [Original]

BONN (ea/c't). Nachdem sich MobilCom Systems seit einigen Monaten bei Funknetzen (WLANs) für öffentlichen Internet-Zugang in mehreren Projekten engagiert, springt jetzt auch die Telekom auf den Zug auf. Zum Ende dieses Jahres will die T-Tochter T-Mobile erste Hotspots eingerichtet haben, an denen Notebook- und PDA- Besitzer gegen Gebühr drahtlos surfen können. Wer das vom WLAN abgedeckte Areal verlässt, soll über UMTS weitersurfen können.

Als "Optionen" für die T-Mobile- Hotspots nannte man auf unsere Anfrage beispielsweise Flughafen-Lounges oder "Plätze, an denen viele Menschen zusammen kommen", man wolle sich dabei an der Kundennachfrage orientieren. Details wie Preisgestaltung, Abrechnungsmodalitäten oder Orte sind noch offen. Die Vorlage für das Projekt liefert die Telekom- Tochter VoiceStream – derzeit im Werbefernsehen als Vorzeigeobjekt für die globale Strategie zu bewundern – in den USA mit dem Aufkauf von MobileStar. Damit sicherte VoiceStream sich rund 650 Hotspots in Cafés der Starbucks- Kette, die unter anderem an fast jedem US-Flughafen präsent ist.

Bis die beiden Drahtlos- Techniken WLAN und UMTS miteinander verknüpft sind und Surfer mithin nahtlos zwischen den beiden wechseln können, dürfte noch einzige Zeit vergehen; bislang gibt es ja kaum UMTS- Handys, geschweige denn Dual-Mode- Geräte, die automatisch zwischen WLAN und UMTS umschalten können. Entsprechende Techniken sind aber in Form der H2U-Spezifikation in Arbeit (Higher Capacity to UMTS). Beispielsweise sollen H2U- konforme Dual-Mode- Geräte die von Handys bekannten SIM- Karten auch zum Einbuchen in WLAN- Netze benutzen.

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Datenschützer kritisiert TKG-Novellierung

Aus: Heise-Newsticker, 21. Mai 2002, 16.07 Uhr (Mobilfunk). [Original]

SCHWERIN (jk/c't). Mecklenburg-Vorpommerns Datenschützer Werner Kessel hat die Bundesregierung für die geplante Novellierung des Telekommunikations- Gesetzes (TKG) kritisiert.

Der Entwurf sehe die Speicherung zahlreicher persönlicher Daten von Mobiltelefonierern vor, sagte Kessel. "Während man für den normalen Anschluss noch eine Rechnungsadresse braucht, sollen plötzlich auch bei so genannten Pre-Paid- Karten alle Daten festgehalten werden", monierte Kessel. Es sei völlig überflüssig, die Informationen beim Verkauf der Telefonkarten an Tankstellen oder im Supermarkt zu speichern. "Nächster Schritt kann dann nur noch sein, dass man seinen Personalausweis einscannen oder hinterlegen muss, wenn man mal aus der Telefonzelle telefonieren möchte", sagte er. (...)

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Telekom-Aufsichtsrat: VoiceStream muss ein Erfolg werden

Aus: Yahoo-News, 23. Mai 2002, 20.12 Uhr (Wirtschaft).

MÜNCHEN. Die Zukunft der Telekom ist nach Ansicht ihres Aufsichtsratsvorsitzenden Hans-Dietrich Winkhaus mit der Entwicklung der US-Mobilfunktochter VoiceStream gekoppelt. „VoiceStream muss ein Erfolg werden, das ist so sicher wie das Amen in der Kirche“, sagte der Chefkontrolleur des Bonner Konzerns in einem Gespräch mit der Süddeutschen Zeitung [24.5.2002]. In 3 bis 4 Jahren werde man wissen, ob der milliardenschwere Erwerb ein „guter Schachzug“ war. Winkhaus, bis zum Mai 2000 Geschäftsführungsvorsitzender bei Henkel, ist seit Mai 1999 Mitglied im Aufsichtsrat der Telekom und seit dem 25. Mai 2000 dessen Vorsitzender.

Knapp eine Woche vor der Hauptversammlung in Köln stärkte Winkaus in dem Gespräch dem Vorstandsvorsitzenden Ron Sommer zugleich den Rücken. Der Telekom-Chef ist in den vergangenen Wochen durch den Absturz der T-Aktie erneut in die Kritik geraten. Winkhaus: „Er ist aus unserer aller Sicht nach wie vor der richtige Mann an der Spitze des Konzerns“. Der Aufsichtsrat habe zudem keinen Grund, die Strategie der Telekom in Frage zu stellen. Dies könne sich dann ändern, wenn „wir nicht halten können, was wir dem Markt versprochen haben: ein zweistellige Umsatzwachstum und zweistellige Zuwachsraten beim Betriebsergebnis vor Abschreibungen, beim EBITDA“.

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KPNQwest collapses

Aus: The Register, London, 24. Mai 2002, 11.15 Uhr MESZ (Telcos). [Original] [Übersetzungs-Service]

LONDON (ComputerWire). KPNQwest NV yesterday joined Global Crossing, Williams Communications, and many carriers yesterday when it filed for bankruptcy protection yesterday.

The Hoofddorp, Netherlands-based carrier announced early yesterday morning that it might have to seek protection under Dutch moratorium law from its creditors, after all the members of its supervisory board resigned. However, only hours later it admitted that it thrown in the towel and joined the growing list of failures in the telecommunications sector.

Last week the banks pulled the plug on the company's credit facility, which meant that it could no longer meet its funding requirements for the year. The banks, which hold a substantial portion of the company's assets as collateral including most of its remaining cash, are insisting that any agreement would have to involve certain asset sales, which so far KPNQwest has not been able to deliver.

The disbanded supervisory board was made up of two independent directors and three representatives from its parent companies – two from Dutch carrier KPN NV, and one from US telco Qwest Communication.

Last month, 40 % owner KPN publicly stated that it would not be putting more finance into the company after its joint venture with Qwest issued a profit warning. The gloom is a far cry from the ebullience exuded by CEO Jim McMaster only months ago.

Last October, the company bought the Ebone and Central Europe businesses of Global TeleSystems Inc (GTS) for 210m euros ($193m) of new convertible bonds and assumed 435m euros ($400m) of net bank debt and capital lease obligations.

Previous to that, McMaster revealed that sales people who managed to take a customer from a rival that had defaulted on its bond payments or filed for bankruptcy protection, would get double their normal sales commission.

McMaster's optimism centered on his belief that the company was fully funded, and indeed it did actually manage to become EBITDA positive in 2001, and it had projected to generate free cash flow in 2003. However, after the collapse of Global Crossing in February this year, KPNQwest started to unravel.

It admitted that 120m euros ($105.6m) recorded in revenue last year – amounting to 15 % of the total – were sales of optical capacity to carriers from which it had purchased capacity assets, and one of its parents, Qwest, became the subject of an investigation for its role in possibly fraudulent transactions involving IRUs, some of which could have involved KPNQwest. It also transpired that much of its revenue came from its parents, both of which were making cutbacks.

Soon came the inevitable profit warning, as the company entered its death spiral. The remains of the company are likely to be sold off at substantial discounts, as the supply for IP networks far exceeds the demand. [mehr]

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Letzte Zuflucht für T-Anleger

Aus: Yahoo-Finanzen, 26. Mai 2002, 9.25 Uhr (Telekommunikation). [Original]

MÜNCHEN (Euro am Sonntag). Das Drama um die T-Aktie nimmt seinen Lauf: Die Anleger bluten weiter für die Pläne der Telekom. Da bieten sich als Alternative Anleihen oder die Aktie der British Telecom an Wieder eine ausgesprochen miese Woche für die Aktionäre der Deutschen Telekom: Am Mittwoch verlor die Volksaktie fast 5 %, Auslöser waren die enttäuschenden Quartalszahlen. Am Donnerstag dann der nächste Hammer: Wegen der Zahlen stufte die Rating-Agentur Moodys – sie prüft die Bonität von Schuldnern – den Ausblick für die Kreditwürdigkeit der Bonner von stabil auf negativ herunter. Prompt fiel die Aktie mit 11,76 Euro auf ein neues Rekordtief.

Die T-Aktionäre haben schon länger nichts mehr zu lachen. Von Januar bis März 2002 fuhr der größte europäische Telekomkonzern einen Nettoverlust von sage und schreibe 1,8 Milliarden Euro ein, im Vorjahreszeitraum waren es nur 358 Millionen Euro gewesen. "Im Gesamtjahr wird ein Nettoverlust anfallen", warnte Vorstands-Chef Ron Sommer schon mal vorsorglich. Doch das hohe Minus schockte nur die unerfahreneren Privatanleger. Institutionelle Investoren haben sich schon daran gewöhnt, dass die Telekom netto gerechnet wahrscheinlich noch über Jahre hinaus Verluste macht. Der geringe Geldfluss in die Telekom- Kasse stört die Finanzwelt. So wächst das Ebitda, also der Gewinn vor Steuern, Zinsen und Abschreibungen, mit 4,4 % viel langsamer als vor einem Jahr. 2001 betrug das Wachstum von Quartal zu Quartal noch 17 %. Die Größe des Ebitda gilt bei Experten als Annäherungswert an den Cash-Betrag, der aus dem operativen Geschäft ins Unternehmen fließt. Das waren im abgelaufenen Quartal 3,78 Milliarden Euro. Analysten hatten aber im Schnitt mit 3,92 Milliarden Euro gerechnet.

Zudem schafft es Ron Sommer nicht, den Schuldenberg abzutragen. Die Finanzbürde der Bonner ist mit 67,3 Milliarden Euro Spitze in der Branche. Geplant waren einmal 50 Milliarden Euro Schulden zum Jahresende 2002. Jetzt soll dieses Ziel erst Ende 2003 erreicht sein. Dazu müssten aber die TV-Kabelnetze verkauft und die Mobilfunktochter T-Mobile an die Börse gebracht werden. "Doch der Börsengang von T-Mobile findet wohl erst in der zweiten Hälfte 2003 statt", vermutet Ralf Hallmann, Analyst der Bankgesellschaft Berlin. Nach seinen Berechnungen bleiben der Telekom zum 31. Dezember 62 Milliarden Euro Schulden. Schon bei den derzeit niedrigen Leitzinsen zahlen die Bonner 2002 rund 4,4 Milliarden Euro für den Schuldendienst. Klettert der Leitzins, muss die Telekom drauflegen. "Der finanzielle Spielraum wird enger", warnt Hallmann. T-Aktionäre fühlen sich verschaukelt, denn derzeit erscheinen Telekom-Anleihen wie die jüngste über fünf Milliarden Euro attraktiver als die Aktie.

Für die Hauptversammlung am kommenden Dienstag sind 14 Gegenanträge angekündigt, so viele wie noch nie. Sommers Zukunft hängt also davon ab, ob er die Schulden in den Griff bekommt. Mit dem 33-Milliarden-Euro- Kauf des US-Mobilfunkers Voicestream erzwang der Telekom- Chef den Einstieg in den US-Markt. UMTS- Lizenzen und -Netze verschlangen weitere Milliarden. Zwar deutete Voicestream mit überraschend positivem Ebitda im abgelaufenen Quartal an, dass der Erwerb kein Fehlgriff war. Doch das Wachstum in Europa stockt. In Deutschland, so zeigen die jüngsten Zahlen, sinken die Umsätze pro Kunde. Nun sprudelt auch die bislang zuverlässigste Geldquelle der Bonner, die Festnetzsparte T-Com, nicht mehr wie gewohnt. Das Ebitda ging um 8 % auf 2,47 Milliarden Euro zurück. Grund: Die Märkte im Osten wachsen nicht mehr so schnell wie früher. Zudem treibt die flaue Konjunktur immer mehr Konkurrenten, denen die Telekom Leitungen vermieten muss, in die Pleite. Allein für die Monate Januar bis März 2002 wird der Forderungsausfall auf rund 200 Millionen Euro geschätzt. Für die Rating- Agentur Moodys brachte der Einbruch im Stammgeschäft das Fass zum Überlaufen. "Das Geschäftsvolumen im Festnetz könnte künftig absolut gesehen sinken", begründete Moodys den negativen Ausblick. Jetzt droht den Bonnern eine neuerliche Herabstufung. Sinkt die Bonität weiter, sind die Anleihen der Deutschen Telekom nur noch einen Tick besser als Junk-Bonds, auf gut Deutsch Ramsch.

Mit diesen Problemen stehen die Bonner nicht alleine da. Auch Konkurrent France Télécom verzeichnete im abgelaufenen Quartal sinkende Umsätze im Festnetzgeschäft. Zudem ist der Konzern unter Michel Bon den Deutschen bei der Verschuldung hart auf den Fersen: 63,4 Milliarden Euro Schulden waren Ende 2001 bilanziert. Das ist aber nicht alles, weitere Verbindlichkeiten in Milliardenhöhe drohen. Seit 1. April stehen allein 3,9 Milliarden Euro Schulden der polnischen Beteiligung TPSA zu Buche. Die nächste Bombe platzt, wenn die Franzosen die etwa sieben Milliarden Euro Schulden der deutschen Tochter Mobilcom in ihre Bilanz aufnehmen müssen und nicht bei den Banken parken können. "Insgesamt über 22 Milliarden Euro zusätzliche Schulden drohen dem Konzern bis 2004", warnt Analyst Marcus Sander von Sal. Oppenheim. Sander schätzt den Schuldenberg von France Télécom auf dann 67,8 Milliarden Euro. Parallelen zu Worldcom bei France Télécom Hohe Schulden und rückläufige Einnahmen brachten vor wenigen Wochen den US-Carrier Worldcom in arge Bedrängnis. Börsianer sehen hier durchaus Parallelen zu europäischen Unternehmen. Vor allem die Franzosen geraten immer mehr in die Kritik: "Der Fall hat beunruhigende Ähnlichkeiten mit Worldcom", warnt Andreas Heinold von der Landesbank Baden-Württemberg. Seit Jahresanfang verlor das France-Télécom- Papier über 50 %. Die T-Aktie steht mit über 30 % Minus nicht wirklich viel besser da. Ganz anders dagegen British Telecom. Die Aktie des Ex-Monopolisten (BT) schlägt sich mit 8 % Plus seit Jahresanfang erstaunlich wacker. Dabei drohte dem Konzern im Herbst 2001 angesichts eines Schuldenbergs von rund 48 Milliarden Euro die Pleite. Doch das Unternehmen schrumpfte sich gesund: Die defizitäre Mobilfunk- Tochter MMO2 wurde komplett an die Börse gebracht und fast alle außereuropäischen Beteiligungen verkauft. Heute besteht der Konzern nur noch aus den Sparten Festnetz und Internet [Ed: und im Gegensatz zur Deutschen Telekom gibt es von BT schon lange keinen Widerstand mehr gegen verbraucherfreundliche unmetered-Tarife].

Die Rosskur hat gewirkt. Innerhalb eines Jahres drückten die Briten die Schulden auf 21,5 Milliarden Euro. Das Ebitda verdoppelte sich im ersten Quartal auf 585 Millionen Euro. Ben Verwaayen, seit Februar Konzernchef, will weiter kräftig sparen. Bis 2005 sollen jedes Jahr 6000 Stellen wegfallen, der Ebitda-Gewinn um jährlich 25 % steigen. Zwar gehen neue Wachstumsphantasien im Mobilfunk an der BT-Aktie spurlos vorbei. Doch bis die Branche mit UMTS Geld verdient, ziehen wohl noch Jahre ins Land. Derweil hoffen T-Aktionäre, dass Telekom- Boss Sommer sein neues Schuldenziel einhält. Dafür müsste er in den kommenden beiden Quartalen Immobilien im Wert von drei Milliarden Euro verkaufen, meint LBBW-Analyst Andreas Heinold. Falls das nicht gelingt, muss man die T-Aktie wohl so bewerten wie die Konkurrenz aus Frankreich.

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T-Aktionäre proben den Aufstand gegen den Telekom-Vorstand

Aus: Yahoo-Finanzen, 28. Mai 2002, 17.41 Uhr (Telekommunikation). [Original]

KÖLN. Pfiffe, Gelächter und Buhrufe: Auf der Hauptversammlung der Deutschen Telekom AG proben die frustrierten T-Aktionäre den Aufstand. "Wir werden jedes Jahr regelrecht verschaukelt", schimpft Klaus Steinharter und nennt angesichts der Milliardenverluste die Erhöhung der Vorstandsbezüge 2001 eine "bodenlose Unverfrorenheit". Im ganzen Saal hagelt es Kritik. Einige fordern der Rücktritt von Telekom- Chef Ron Sommer, andere sprechen von Betrug.

Kleinaktionär Wolfgang Philipp ist an diesem Dienstag [28.5.2002] in der Köln- Arena der eigentliche der Star der Hauptversammlung. "VEB- Telekom wäre wegen der Enteignung der Kleinaktionäre der bessere Name für den Konzern", sagt Philipp über den Absturz der T-Aktie und hat nur Spott übrig für eine Bemerkung des Telekom- Chefs, der die Verluste als negativen Überschuss bezeichnet: "Herr Sommer, positiver Verlust wäre mir fast lieber". Bei tosendem Beifall der rund 9000 Aktionäre kann sich Aufsichtsratschef Hans-Dietrich Winkhaus kaum Gehör verschaffen und wird ausgebuht. Erstmals schlägt die Stimmung der Anleger gegen Vorstände und Aufsichtsräte auf dem Podium in Zornesausbrüche um.

Kurs laut Sommer "nicht mehr nachvollziehbar"

Frank Labryga von der Schutzgemeinschaft der Kleinaktionäre (SdK) erinnert Telekom- Chef Sommer an seine eigenen Worte: "Wer jetzt bei einem Kurs von 60 Euro in die T-Aktie einsteigt, kann sich auf eine fantastische Entwicklung freuen", hatte Sommer einmal gesagt. Für Labryga ist es kein Wunder, dass die Telekom unter chronischen Liebesentzug der Kapitalmärkte leidet. "Wer Liebe will, muss sich mit Sprüchen zurückhalten", rät er dem Vorstandsvorsitzenden.

Gleich zum Auftakt der Hauptversammlung kommt dieser auf das Thema zu sprechen, dass alle im Saal bedrückt: Der schwache Kurs der T-Aktie. "Was wir in den letzten Wochen beobachtet haben, ist nicht mehr nachvollziehbar und lässt sich nur mit psychologischen Mechanismen erklären", meinte Sommer ratlos und beteuert, die Telekom sei richtig aufgestellt. Das Unternehmen sei solide finanziert und habe in seinen 4 Sparten gute Zukunftsaussichten. Doch das will keiner im Saal so recht glauben.

"Zockerpapier" & "Traumtänzer"

Für Jella Benner-Heinacher von der Schutzgemeinschaft für Wertpapierbesitz (DSW) ist die T-Aktie inzwischen zu einem reinen Zockerpapier verkommen. Sie bezweifelt zugleich auch die optimistischen Erwartungen aus dem UMTS- Geschäft und zur neuen US-Tochter VoiceStream. Die Telekom hatte die Mobilfunkfirma im vergangenen Jahr für knapp 40 Milliarden Euro übernommen. "Ist denn die Vorstandsriege nur mit Traumtänzern besetzt?, wann werden sich die Milliarden- Investitionen endlich auszahlen" fragt sie und kündigt an, dass die Aktionärsschützer Vorstand und Aufsichtsrat nicht entlasten werden.

Was die T-Aktionäre indes am meisten aufwühlt, sind die umstrittenen Vorstandsbezüge. Für sie ist die Aufstockung der Gehälter eine schwer verdaubare Kost. Chefkontrolleur Winkhaus weist den Vorwurf der Selbstbedienung zurück und begründet den Anstieg mit Abfindungen für ausgeschiedene Vorstandsmitglieder. Doch die Summe will er nicht nennen.

Benner-Heinacher spricht den erzürnten Aktionären aus der Seele: Die kräftige Erhöhung der Vorstandsbezüge "ist eine Ohrfeige für alle T-Aktionäre". Und sie fügt hinzu: "Wer in Zeiten der Cholera noch Kaviar bestellt, darf nicht auf das Verständnis der T-Aktionäre hoffen". Sollte es stimmen, dass sich Sommer außerdem noch einen neuen Jet zugelegt habe, dann seien das die "Allüren eines Sonnenkönigs".

29.5.2002 (t-off). Natürlich wurde gestern Abend der Telekom-Vorstand mit Mehrheit entlastet — mit 98 %. Und die Spatzen? Sie pfeifen bereits von den Dächern der Hauptstadt, daß Ron Sommer nun nur noch wenig Zeit seiner RegenTschaft bleibt. Nach der Bundestagswahl am 22. September soll er – egal wer dann regiert – entlassen werden. [mehr]

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Privatsender wollen runde Tische fürs Kabelnetz

Die privaten Fernseh-Sender wollen den „Stillstand“ bei der Aufrüstung der Kabelnetze verhindern und glauben, dafür sei höchstens noch ein Jahr Zeit [Ed: sonst schwimmen ihnen die Felle davon].

Aus: NetZeitung, 29. Mai 2002, 17.33 Uhr (Kabel). [Original]

DÜSSELDORF (nz). Der „Verband Privater Rundfunk und Telekommunikation“ (VPRT) will für den Ausbau und Verkauf des deutschen Fernseh- Kabelnetzes aktiv werden. Das soll aber nicht so verstanden werden, dass der Verband oder die Sender selbst Anteile am Kabelnetz kaufen wollten, so VPRT- Pressesprecher Stefan Kühler auf NZ-Anfrage.

Senderverband in Moderatorenrolle

Stattdessen will der VPRT alle Beteiligten an einen Tisch bringen: Sender und Medienunternehmen, potenzielle Investoren wie die Banken, Regulierer wie die Landesmedienanstalten und das Bundeskartellamt, das im Februar den Verkauf des Telekom- Kabelnetzes an das US-Unternehmen Liberty untersagt hat, sowie die Deutsche Telekom, der weite Teile des Netzes immer noch gehören. Der VPRT will dabei eine Moderatorenrolle einnehmen.

Nur noch ein Jahr Zeit

Nach der Sommerpause soll das vom VPRT arrangierte Treffen stattfinden, sofern bei den Beteiligten der Wille dazu da ist. Zukunftspläne für das Kabel hätten nur noch 10 bis 12 Monate Zeit, so Kühler. Später sei voraussichtlich der Fernsehempfang über Satellit so weit verbreitet [Ed: und vermutlich – wie schon heute – so viel billiger], dass die Bedeutung des Kabelnetzes rapide sinken und seine Aufrüstung viel zu teuer werden würde.

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KPNQwest files for bankruptcy

Aus: Yahoo Finances, 31. Mai 2002, 17.05 Uhr MESZ (Telecommunications). [Original] [Übersetzungs-Service]

BRUSSELS/AMSTERDAM. KPNQwest filed for bankruptcy on Friday after failing to raise funds to keep its European datacommunications network running as heavy debt and low revenues brought an end to the former investor darling. The collapse of KPNQwest, which operates Europe's largest fibre-optic network, is one of the more spectacular failures among alternative telecoms firms that spent heavily to capitalise on growing demand for data transfer at the height of the tech bubble but which fell from favour as revenues waned.

KPNQwest, which was founded in 1999 by Dutch incumbent telecoms operator KPN and U.S. carrier Qwest; said it was still in talks to sell a substantial part of its business but declined to name potential buyers. Sources say that U.S. number one carrier AT&T Corp is believed to be interested and media reports have said it is willing to pay $200 million for all of KPNQwest, whose market valuation plunged from over 42 billion euros to 13 million in just two years. AT&T has declined to comment.

KPNQwest's shares were suspended and will be removed from the Dutch bluechip AEX index from June 6, the Euronext stock market said. Shares will resume trade on Monday. "The efforts to try and sell certain non-critical assets in order to secure sufficient cash proceeds to meet the ongoing obligations of the company have not been successful," said KPNQwest.

"This being the case, the administrators and the management board have no other choice than to request (the court) to convert the moratorium into a bankruptcy for KPNQwest. This request is being filed at the court today," the firm said. KPNQwest, which filed for creditor protection last week, has advised clients to seek other providers but said its 25,000 km network would continue for now. KPN said it would provide some funding to keep crucial parts of the business going.

EUROPEAN NETWORKS

KPNQwest said that a number of its subsidiaries across Europe would also file for bankruptcy protection. But it said that some operations including those in central Europe, Portugal and Italy would not file for protection. The bankruptcy news came after John Shearing, vice president of KPNQwest's network services and head of the Belgian division, told that the Belgian business would file for bankruptcy after talks on asset sales failed.

"What (Chief Executive Jack McMaster) said to the managing directors of the subsidiaries is that the company is no longer in a position to fund the ongoing network operations," he said. KPNQwest sought creditor protection last week after its entire supervisory board – including the representatives of its key owners and customers, Qwest and KPN – quit and banks grabbed assets and cash as collateral. KPN holds 40 percent of KPNQwest and Qwest has 47 percent.

The collapsed firm joins telecoms sector casualties like Global Crossing, 360Networks and Global Telesystems. Shares in KPNQwest were suspended at 31 euro cents pending the announcement. The firm's 7.125 percent euro bond due 2009 has found no buyers in recent days and remains valued at two cents to the euro. Battered bondholders plan to form an official group jointly to investigate the circumstances surrounding KPNQwest's downward spiral, a move that could lead to lawsuits. Just three months ago the firm assured investors it had enough cash to survive and two weeks ago said it was not considering seeking protection. [mehr]

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Tale of a Bubble

How the 3G [UMTS] fiasco came close to wrecking Europe

Aus: Business Week, 3. Juni 2002, Seite xx–xx (Telecommunications). [Original] [Übersetzungs-Service]

Martin Bouygues thought he was the only sane man left in Europe. The cautious Frenchman ran Bouygues Telecom, France's No. 3 cell-phone network, and in the spring of 2000 he was under intense pressure to bid billions of euros for licenses to operate the so-called Third Generation (3G) of mobile networks. The technology behind 3G was certainly intriguing: It would turn a cell phone into the ultimate portable computer, the key to the mobile Internet. But shelling out billions just for a license in an unproven technology? To Bouygues, the scion of a French construction empire, this was sheer madness, a tulipmania that would bankrupt the entire European telecom industry.

So on May 6, he sat down to write a letter, a warning to the entire Continent. Three days later, it appeared on the front page of Le Monde. Many operators faced a grim choice, wrote Bouygues, between quitting the business – the price of not bidding for a license – or drowning in debt. "What should I tell my employees?" wrote Bouygues. "That we have a choice between a sudden death and a slow one?"

Few heeded Bouygues' warning. But sure enough, in the two years since he wrote that letter, the easy money has dried up. Europe's phone giants – after spending half a trillion dollars on licenses, acquisitions, and networks – are treading madly to stay afloat in a sea of debt. Chairman Ron Sommer of Deutsche Telekom (DT) is sitting on $60 billion in liabilities and casting about frantically for assets to sell. Onetime golden boys, such as Vivendi Universal's (V) Jean-Marie Messier and France Télécom's Michel Bon, are struggling to hang on to their jobs. Handset manufacturers, such as Alcatel (ALA), Royal Philips Electronics (PHG), and even Ericsson (ERICY) are hurrying out of the business, and Nokia (NOK) Chairman Jorma Ollila has seen his high-flying stock fall by 75%. Even Vodafone Group PLC's (VOD) Chris Gent, 3G's biggest cheerleader, has fallen hard. In early 2000, he barely broke a sweat putting together $163 billion for his stock-and-cash takeover of Germany's Mannesmann. Now, Vodafone directors are debating whether to take a write-down on $25 billion to $50 billion of acquisitions purchased at the top of the bubble – a bubble Gent helped inflate to unheard-of proportions.

And the mobile Internet? Oh that. In fact, the high-speed project known as 3G is plowing ahead, though on a smaller scale than anticipated and a year or two behind schedule. Throughout Europe, phone companies are setting up the first transmission towers and testing the handsets that as early as next year will be able to shuttle data at the speed of a broadband connection – or even faster. But this time around, there won't be any blowout launch parties. Europe's phone industry has discovered that when 3G is mentioned, investors run. "3G is a frightening word," says Roel Pieper, a former executive at Philips and president of Favonius Ventures, an Amsterdam venture-capital firm.

The Mighty Have Fallen [Ed: Die UMTS-Traumtänzer] Aus: Business Week – 3.6.2002.

NOKIA THEN: With a steady flow of new networks and nifty handsets, the Finns were positioned to be the colossus of the next Internet. NOW: Growth is slowing, the 3G market is swooning, and Nokia faces a brutal software battle with Microsoft in Web applications and handsets. VODAFONE THEN: The only global wireless operator, Vodafone could stake a claim to 100 million customers – and sell them virtually everything. NOW: Stitching together dozens of foreign phone companies is a bear. The key now is to make money on voice. The mobile Net? Put it on hold. DEUTSCHE TELEKOM THEN: DT had the biggest Net service in Europe and was stretching across the Atlantic with a $50 billion buyout of VoiceStream. NOW: With $60 billion in debt, Sommer would likely unload VoiceStream – if only there were any buyers. His grip on the top job is loosening. FRANCE TÉLÉCOM THEN: With a $36 billion buyout of Orange, Bon landed a better brand than his own. But did he get the Prime Minister's O.K.? NOW: Besides Orange, his buys are duds, from German wireless to British cable.

What happened? Nothing less than a Continental debacle. This project for a new, high-speed wireless Internet was Europe's audacious bid to lead the world in a crucial 21st century technology. For Europeans, it was a megaproject, the equivalent in size, vision, and expense of America's Apollo space program in the 1960s. Yet 3G has stumbled from the get-go, a victim not just of miserable market timing but also of a host of local problems ranging from shortsighted and greedy national politicians to a regional policy that imposed a single expensive technology and pushed all countries to adopt it in lockstep. Compounding the damage, an industry built on transmitting the spoken word has failed utterly to create data services that customers will buy. "The industry has not been looking at the user," laments Niklas Savander, vice- president for mobile software at Nokia (NOK). "It's been looking at its own navel."

True, Europe has plenty of company. America had its dot-com implosion, and the U.S. phone business is wading through its own crisis. But the Old World has no computer industry to fall back on and, with the exception of Germany's SAP, is an also-ran in software. From Nokia and Ericsson to Vodafone and Deutsche Telekom, the phone biz is the soul of Europe's tech industry. Each of these companies was intent on riding 3G to global stardom.

And what do they get for it? Technology delays, downgrades on their bonds, and swooning stocks. Now Europe, which bet much of its tech future on a single technology, sees its champions bogged in a swamp of 3G debt. Consequently, the region is fast losing its edge in wireless. "The balance of power is shifting across the Atlantic, to Microsoft Corp. (MSFT) and other companies that understand applications," says Keith Woolcock, an analyst at Nomura Securities Co. in London.

This is the story of a monumental gamble and the blinders worn by a gaggle of eager telecom executives, technologists, bankers, investors, and, yes, journalists. Together, they toasted an industry that promised instantaneous information everywhere. And while some true believers still cling to that vision, Europe's painful stumbles in the past two years show what happens when a single shining dream lands in a maddeningly complicated region just as the easy money runs dry.

Anssi Vanjoki, Nokia's executive vice-president, remembers his first notion of the mobile Web. It was 1993, and Nokia, having bet heavily on digital mobile phones, was just starting to establish itself as a force in the industry. Vanjoki saw one of his new hires hunched over a strange-looking database on his PC and asked him what it was. Turned out the newcomer was online, using the Gopher search engine to browse through the library at the University of Texas. Vanjoki recalls: "I thought if he could do this on the computer, could we do the same thing someday on our digital phones?"

Across Scandinavia, lots of engineers were having similar thoughts. And what seemed like a fantasy in '93 was downright mainstream by mid-decade. Propelling it was Moore's law. With ever cheaper, stronger, and smaller microprocessors, developers not only envisioned shrinking an entire computer into a mobile handset by the turn of the century, they went to work on the project. As they pieced together 3G prototypes, the Internet was developing into a consumer business and Web startups such as Netscape Communications Corp. were stock market darlings. Maybe there would be enough Web-phoria in the markets to foot the bill for Europe's 3G build-out.

With the Brussels government mapping out the timetable and technology, Europe prepared to create a Continental network on a single 3G standard. A decade earlier, similar central planning had helped transform the region into the world's richest wireless market and turned Europe's wireless players, from Nokia to Vodafone, into global phenomenons.

But the mobile Net would prove far trickier to orchestrate. In the cell-phone business, operators simply invested in networks and sold handsets and the business took off. Subscribers produced their own content simply by talking. In the mobile Internet, operators would again focus on what they knew best, building costly and complicated networks. But this time, handsets are a problem. 3G phones may well cost $800 – and devour batteries. Worse yet is the dirty secret of bandwidth: Without compelling content and services to sell, high-speed networks are a waste of money. "The [phone companies] are paying through the nose for something that's not very valuable," says Francesco Caio, founder of Omnitel, an Italian mobile company now owned by Vodafone.

The Europeans, of course, knew that software was crucial. In the late 1990s, planners in Scandinavia settled on a two-pronged strategy to turn Europe into a development mecca for the wireless Web. First, in 1998, they teamed up with the phone manufacturers in a London joint venture dubbed Symbian. This company would provide operating systems for 3G phones. The clear goal: to keep the predatory Microsoft from hollowing out the profits in the next Internet. "We understand mobility. Microsoft doesn't," said Juha Christensen, a prime mover of Symbian and the company's first marketing manager.

At the same time, the Europeans counted on venture capital to seed software startups throughout the region. These shops would produce the games, news services, and e-commerce programs to bring the mobile Web alive. Sure enough, the VC funds arrived as scheduled – and shook up entire societies. In Stockholm, students at the prestigious Royal Academy of Economics started to drop out en masse and write wireless business plans.

The 25-year-old Per Mosseby typified the trend. In 1998, he launched Melody, a Stockholm software company specializing in business applications for the mobile Web. Within a year and a half, he landed $10 million in venture financing, and Melody grew to 70 employees. And yet for Mosseby and hundreds of other Netrepreneurs, the timing was off. They were writing code for a mobile Net that barely existed. For most, the money ran out long before the first 3G transmission towers went up across the Old Continent. Early this year, Mosseby folded what was left of his company into a more successful mobile-music company, Mobilehits. "They're actually making money, which is very rare," he says.

But that rude awakening was in the future. While Mosseby and other twentysomething Netheads were landing some VC funds, their elders were gambling with bigger stakes. On the night of Oct. 19, 1999, Canning Fok, managing director of Hong Kong's Hutchison Whampoa Ltd., pulled off a sale that would ignite a buying frenzy. Following a week of round-the-clock negotiating, Fok and his bankers from Goldman, Sachs & Co. managed to sell Hutchison's European phone business, Orange, to Germany's Mannesmann for a rich $30 billion. Fok celebrated the deal with his bankers at 3 a.m., ordering hamburgers with onions at London's Sheraton Park Tower Hotel and washing it all down with a bottle of Chateau Petrus grand cru.

The chain reaction of deals had started. Buying Orange put the German carrier into direct competition with the titan of Europe, Vodafone. This would unleash the biggest hostile takeover in history. The Orange deal not only provided Mannesmann Chairman Klaus Esser with a valuable foothold in Europe but also amounted to a $30 billion poison pill. Mannesmann, he concluded incorrectly, was now too big to be swallowed. But the very night of the takeover, Vodafone's Gent summoned his bankers and organized his counterstrike.

What followed was a pitched two-month takeover battle. The race between Gent and Esser focused almost exclusively on the companies' stock valuations. Vodafone stock, after all, was Gent's currency, and a rich stock was Esser's defense. In this battle that raged at the height of the dot-com bubble, both men drove up their stocks by positioning their companies as masters of the next great thing, the mobile Net. In the end, Gent won by securing an alliance with Vivendi's Jean-Marie Messier. Together, they promised to deliver the entire digital world – television, music, e-commerce, and cell phones – from a single portal called Vizzavi to some 70 million subscribers. Vizzavi would provide services, said Gent, "through any device that accesses the Internet, to anyone who chooses to use it, wherever they may be." Vizzavi has since fallen flat in the marketplace. But its announcement helped drive up Vodafone's stock, securing the Mannesmann deal.

More important than Vizzavi, though, was its implication. In coming years, mobile- phone companies would be competing in a dizzying range of Internet services. For this, it appeared at the time, they would require big chunks of the digital economy, from phone companies to Internet businesses and even cable-TV stations. And in this period of plenty, they bought like mad.

Take France Télécom. In Britain alone, Chairman Bon spent more than $40 billion to buy Orange from Vodafone and gobble up Britain's leading Internet service company, Freeserve, and 18% of the cable company NTL. Deutsche Telekom's Sommer matched him nearly step for step, buying Internet businesses in France and laying out $50 billion for the U.S.'s VoiceStream. "We all had easy money," says Bon.

Then came a surprise. It started in March, 2000, with a handful of British government employees in a single room in London. They had 13 phones, one for each bidder for British 3G spectrum. The Blair government imported the American auction system, judging that it was the fairest and most transparent contest.

Reducing the 13 bidders to five survivors took seven weeks and an exhausting 150 bidding rounds. It produced a windfall for British coffers and a disaster for the industry. Trouble was, as Martin Bouygues had noted in France, a loss in the auction was seen as a death sentence. So bidders didn't have much choice. What's more, investors were all too willing to bid up the stocks of the bidding companies – and punish them if they bailed. "If we dropped out, our market cap would fall by far more than the price of the license," said an exec at Spain's Telefónica at the time.

There was one crucial difference, though. Operators would pay for licenses in cash, not high-flying stock. As the bids passed $1 billion per license and then $2 billion, $3 billion, and $4 billion, investment bankers put aside their carefully conceived earnings and cash-flow models. In a battle for survival, as the London auctions appeared to be, the numbers were mere details. "The bidding is not based on rational decisions," said one American banker advising Vodafone.

Officials at Nokia and Ericsson were getting alarmed. They had scheduled an orderly rollout of pricey networks and handsets for each stage of the mobile Internet. But the auctions, while ostensibly designed by the governments to speed rollouts, could drive small players out of the market and force even big ones to slow their capital spending. "I went to Chris Gent and told him it was madness," says an executive at Nokia. "He shrugged and said, `What can you do?"'

At the London auction, investors ignored not only the numbers but also early strong evidence that the mobile Internet was going to be a tough slog. Already, the first smart phones were hitting Europe. Their makers hoped to replicate the success of i-mode, the mobile Net service offered in Japan by cell-phone operator NTT DoCoMo (DCM). Yet compared with the zippy i-mode, Europe's services were slow and primitive. In March, 2000, at the massive Cebit technology fair in Hanover, Germany, Alcatel officials displayed a traffic map of Paris that looked, on the tiny black-and-white screen of a sample cell phone, like a pulsating amoeba.

It wasn't just that applications were in short supply. The service also failed to adjust to changing borders and languages – key issues in Europe. German travelers in Spain could check weather and movie schedules back home in Frankfurt but got nothing for Madrid. The phone was mobile, but the service usually was not.

The turning point for Europe's wireless industry came in Germany, where seven groups pledged a total of $45 billion for chunks of precious spectrum. The U.S. dot-com bubble had burst four months earlier, and some of the new skepticism, with its focus on the bottom line, was washing across the Atlantic. Hutchison Whampoa's Fok felt the change in mood. Halfway through the auctions, he stunned his partners, NTT DoCoMo and Royal KPN, by withdrawing from Germany. "It was just too much money," said Fok.

The party was over. Stocks plummeted across Europe. While the investment bankers considered their dubious handiwork, the rating agencies' time had come. They promptly downgraded the ballooning debt of France Télécom, Deutsche Telekom, and KPN. Operators promptly slammed the brakes on spending. These days, it's as if Europe's mobile Net existed solely as a gloomy debt story.

Saddest of all, in the more than two years since those phones were introduced, Europe's offerings on the mobile Web have barely improved. To be sure, European telcos have slowly upgraded their systems for a faster data service known as 2.5G [GPRS]. But as if embarrassed at the hype they generated during the bubble, they barely promote the services. Instead, they focus on dependable revenue generators such as voice calls and the primitive short-text messages so popular among kids. These messages, which can be transmitted over any phone, now account for 10% of the operators' revenue. Some phone execs fear that if they promote the more elaborate Internet applications, they risk slowing the flow of profitable mini-messages.

Martin Bouygues had the last laugh. To entice him to even bid for a license, the French government had to slash the fees from $4.4 billion to $557 million. Bouygues now plans to roll out his new network – slowly.

Now, the leading company to trumpet its 3G offering in Europe is foreign: Hong Kong's Hutchison, which kept a European presence after selling Orange, is proceeding on a long-shot plan to roll out the high-speed service late this year in Britain, long before its homegrown competitors do. And after two years at Europe's ambitious software startup, Symbian, Juha Christensen tired of the feuding among the partners and went to work for the arch-enemy, Microsoft. "These guys understand the importance of applications," he says from his house in Seattle.

Nokia, Europe's only consistently profitable cell-phone maker, now appears to be bypassing Europe's application woes. The goal now, building on the success of short messages, is to encourage users to create their own content. One new line of phones, for example, features digital cameras. The idea: Users will snap pictures and spend perhaps 75 cents to send them to a friend's phone or e-mail. "People have little moments in the day with time to kill," says Nokia's Savendar. "If we can sell them something for those spare 5 or 10 minutes, it could turn into a big market."

Maybe. For now, though, it appears that Europe's telephone giants are content to service their huge debts and wait for the data markets to evolve. Analysts predict that 3G isn't likely to take off in Europe until the second half of this decade. The risk, of course, is that by muddling along, Europe once again will end up an Internet laggard.

The mood is grim. Just ask Anssi Vanjoki. The Nokia executive was gunning his Harley- Davidson through Helsinki last fall and got nailed with a $103,000 fine – the equivalent of 14 days of his stock-option-laden 1999 pay. (In Finland, speeders get fined according to their ability to pay.) Vanjoki appealed, noting that both the industry and his pay had taken a dive. The judge agreed – and this spring, lowered the fine to $5,500. Thus have the warriors of wireless fallen. These days, even traffic judges pity them.